LE PERE DE L’AVIATION A BRIENNE : GABRIEL BONVALOT

Au tout premier rang des défenseurs de l’aviation avec les frères Michelin, l'ancien député et maire de Brienne-le-Château Gabriel Bonvalot milite au côté de Clemenceau pour le maintien de la suprématie française en aéronautique militaire. 

Il intervient à la manifestation patriotique qui se tient la Sorbone le 11 février 1912 où l’Association Générale Aéronautique demande au syndicat de la presse parisienne de fonder le Comité National pour l’Aviation Militaire(CNAM). 

Présidé honorifiquement par Georges Clemenceau et avec pour trésorier André Michelin, ce comité composé de membres des grandes associations aéronautiques, des journaux parisiens et la presse départementale, lance une souscription nationale pour financer l’aviation militaire. Des comités départementaux d'aviation, sous l'égide de la Ligue Aéronautique de France, sont créés pour recueillir le produit de cette souscription. 

L’équipement en avion de l’armée étant lancé par un appel direct aux dons des villes et départements français, il est décidé à la fin de l'année 1912 d'affecter une partie des fonds recueillis à l'aménagement d'un réseau de "stations d'atterrissage" à travers toute la France. 

Les dimensions des hangars construits sont généralement de 20 x 20 m, mais il existe des différences, en particulier en ce qui concerne les ouvertures latérales. Il ne faut pas les confondre avec des constructions similaires comme les hangars de campagne de type "Venot" ou "Estiot", édifiés par la Fédération Aéronautique de France.

Grace à son illustre maire Gabriel Bonvalot (1912-1920) explorateur et passionné d’aviation, la ville de Brienne-le-Château a pu figurer sur la liste de la soixantaine de stations aménagées en 1914 (une trentaine est alors « en voie d'organisation »). Aujourd’hui, il ne reste qu’une poignée de hangars debout comme celui de Brienne-le-Château.

Cette première localisation d’une base d’aviation à Brienne a lié durablement la ville à sa destinée aéronautique qui perdure encore jusqu’à nos jours.

LA FETE INAUGURALE DU 27 JUILLET 1913

Selon les journaux de l’époque, 20 000 personnes assistèrent à cette journée mémorable du 27 juillet 1913.

Tout fut préparé par le maire de Brienne de l’époque, Gabriel BONVALOT, explorateur bien connu, né à Epagne.

L’arrivée des personnalités eut lieu vers 11 heures en gare de Brienne sous la fanfare du 1er bataillon de chasseurs à pied. Un banquet fut servi à l’hôtel de ville, sous la présidence du Général ROUVIER, commandant de la place de Troyes.

L’après midi, sur le terrain sont rangés 2 "Nieuport", 2 "Farman" et 6 "Rep". Après l’inauguration du hangar les avions s’élancèrent dans le ciel et durant plusieurs heures, les braves pilotes le survolèrent et firent toutes les acrobaties permises pour cette époque.

Juste un an après l’inauguration de la Station d’Aviation de Brienne éclate la première guerre mondiale. L’aviation militaire se développe sous l’impulsion du général Joffre et du commandant Barès, directeur du service aéronautique du grand quartier général. La publication du nom des meilleurs pilotes va contribuer à faire émerger des figures quasi-mythiques, les 'AS' de l'aviation. Au moins deux d’entres eux passèrent par la Station d’Aviation de Brienne-le-Château.

L’ensemble des personnels de l’escadrille  DO 22 arrive à la Station d’Aviation de Brienne-le-Château le 4 septembre 1914. Rattachée à la 4ème armée en pleine retraite, la DO 22, sous les ordres du capitaine Paul Leclerc et du commandant Barès, est chargée de repérer les mouvements des forces ennemies et de guider le réglage de l’artillerie. Elle y stationnera durant toute la bataille de la Marne à laquelle elle participera activement (6 au 11 septembre 1914). Les combats y seront particulièrement violents dans la région de Sompuis.

JULES VEDRINES ET SON BLERIOT BLINDE

Affecté, lui aussi, à l’escadrille DO 22, il l’incorpore le 28 août avec son mytique Blériot blindé de 160cv qu’il avait baptisé « la vache ». Il arrivera à Brienne quelques jours après avoir accompli l’un de ses plus fameux faits de guerre puisqu’avec son Mécanicien et mitrailleur René Vicaire, il remporta la première victoire aérienne de l’histoire de l’aviation le 2 septembre 1914. Malheureusement elle ne sera jamais homologuée, certainement en raison de l'aversion notoire de nombreux officiers envers lui causée par son fort caractère.
Surnommé le gavroche sublime, il fut, entre autres, l'instructeur du jeune Georges Guynemer qui devriendra l’As français le plus respecté.

Un pilote abonné aux premières et aux victoires

28 mars et 22 mai 1911, il remporte la première et seconde manche de la coupe Pommery.
26 mai 1911, à bord d’un Morane-Saulnier, il gagne la course Paris-Madrid.
20 novembre au 29 décembre 1913, il réalise la première liaison aérienne France-Égypte (avec escales) à bord de son monoplan Blériot.
13 janvier 1912, il bat le record de vitesse pure en avion sur un Déperdussin (145,161 km/h).
9 décembre 1912, il gagne la coupe Gordon-Bennet en Amérique, en battant le record de vitesse à 167,8 km/h.
Védrines a été le premier pilote à dépasser les 100 km heure. Il est également le premier pilote à se poser à l'aéroport international de Beyrouth au Liban. 

Après guerre, il s’illustre encore en atterrissant sur le toit des Galeries Lafayette à Paris en 1919 sur un avion Caudron malgré l'interdiction de la préfecture de Paris. Il empoche ainsi le prix de 25 000 francs offert pour cet exploit, mais devient le premier délinquant aérien de l'histoire de l'aviation. 

Une arrivée à Brienne compliquée…

Afin de renforcer les missions de réglage d’artillerie souhaité par le commandant Barès, le 6 septembre 1914, Védrines, son mitrailleur et son Blériot rejoignent Marcel Brindejonc des Moulinais déjà arrivé à Brienne avec le reste de la DO 22.

Posés à Brienne-le-Château, ils sont surpris par l'artillerie ennemie qui les oblige à se coucher dans des trous d'obus jusqu'à la fin de la salve. La nuit tombée, ils se présentent au commandant de l'artillerie qui leur demande aussitôt "d'aller faire un tour ailleurs" car leur avion a été repéré, ce dernier ne souhaitant pas transformer sa batterie en cible pour l'artillerie adverse. Après avoir camouflé sommairement leur avion avec des draps, ils attendent le petit matin pour repartir.

LES AVIONS PRESENTS A BRIENNE

Composition de l'escadrille DO 22 le 20 septembre 1914 à Brienne

- 2 Dorand DO.1 à moteur Anzani de 85 ch. Avion de reconnaisance et d’observation blindé, il possédait des plaques de métal de 90 kg chacune permettant de protéger l’avant de l’appareil contre les balles venues du sol. Bien que robuste et assez facile à piloter, le DO.1 souffrait de performances médiocres. Il fut refusé par la commission de sélection des avions. Une douzaine d'appareils ont été néanmoins fabriqués, permettant de constituer deux escadrilles, la DO 14 et la DO 22. Il cumule beaucoup de défauts avec, en particulier, l'impossibilité de monter à plus de 2000 mètres et d'emporter des projectiles.

- 1 Maurice Farman MF 11 (N°116, ex avion du commandant Barès)
Produit à environ 4000 exemplaires, c'est le seul avion réellement opérationnel pour des missions en profondeur à être présent sur le front de la IVème armée. Bien qu'assez lent, il dispose à la fois d'un bon rayon d'action , permet l'emport d'un équipage de deux aviateurs dotés de l'ensemble des moyens nécessaires à ce type de mission. De plus, il peut emporter des projectils.